美国航空航天局(NASA)是怎么建立起来的？

火箭被称为“通向太空的天梯”，是发射人造卫星和宇宙飞船的重要运载工具。美国和苏联的火箭技术主要来源于纳粹德国的导弹技术，两国分别在战争中缴获的导弹技术资料和科研人员的基础上开始进行研究，希望开发出更加实用的产品。美国无论在技术上还是科研人员上均占优势，但是，当时美国的战略方针是“重轰炸机轻导弹”。

苏联在1957年成功地进行了洲际弹道导弹试射，随后美国也成功地试射了它的第一枚“宇宙神”洲际弹道导弹，但是在推力上比不上苏联。美苏两家的第一代运载火箭都是由导弹改装而成。一个国家的火箭运载能力已成为衡量一国太空竞争力的重要标志。美国在航天竞赛初期失利的主要原因，在于美国高层在二战结束后的一段时间里仍然迷恋于远程轰炸机的威力，没有认识到火箭作为一种新型的运载工具的价值所在。不久美国人就为这种认识上的不足付出了沉重的代价。

1957年10月7日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。这一事件在美国社会产生了强烈的震撼，虽然这颗卫星上没有什么可对美国造成威胁的东西，但是当时正值美苏冷战时期，从政治意义上看，苏联此举令美国人颜面无光。苏联人没有给美国人更多的时间，一个月后又成功发射了第二颗人造地球卫星，并且带上去一只叫做“莱伊卡”的小狗，这使美国遭受了又一次沉重打击。

更令美国人尴尬的是，当年12月6日美国发射的前卫号火箭在世界各国记者的注视下，仅仅在发射1秒钟后就爆炸成了一个壮观的火球。美国有些大报甚至刊登社论认为采取极权统治就是好。显然，在那个时代，美苏双方在空间技术领域的竞争，已经与政治斗争紧密联系在一起了。