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第一次世界大战是西方思想发展的一个转折点。大战的残酷厮杀打破了人们关于工业社会带来无限光明的想象，发达国家用最新的科技手段互相残杀，这一点深深刺伤了许多有良知的人的心灵。从20世纪20年代开始，美国文学进入了“第二次繁荣”。1930年，诺贝尔文学奖第一次授予一位美国作家——辛克莱·刘易斯（1885～1951），他的代表作是1920年出版的《大街》。1936年和1938年，剧作家尤金·奥尼尔（188
19世纪和20世纪初，美国先后有两个大的文学流派，一个是浪漫主义，另一个是现实主义（包括自然主义），大体上以内战为分界线。这个时期美国出现了一批享誉世界的作家和诗人。第一个获得世界声誉的作家是华盛顿·欧文（1783～1859），他拥有美国文学之父的称号，主要作品有《纽约外史》、《见闻札记》等。当时欧洲人瞧不起美国，就像现在发达国家的一些人瞧不起第三世界的人一样。欧文是美国第一个得到欧洲人承认的作家
美国的文学也与它的科学一样，是慢慢发展起来的，但与科学不一样的是，文学更多地带有消遣的性质，而早期的科学知识是移民谋生的需要，是直接改造美洲大自然的一部分，所以，文学的发展更为缓慢、滞后。到1704年时，北美大陆才出现第一家定期出版的报纸，即《波士顿新闻通讯》。1731年美国建立第一个图书馆，1752年出现第一个专业剧团，但直到1767年才上演第一个由美国人写的剧本。造成美国文学发展滞后的原因，还