清代的台湾、琉球、南海诸岛地图

先秦时的中国人对岛屿是没有概念的，那时的人们正忙着逐鹿中原。秦一统天下后，岛屿成了大陆人假想的仙境，是一个求仙与永生的地方。直到汉代，大陆人描述东南沿海的岛屿时，仍用“夷洲”之说。

关于古代中国经营台湾，最早的疑似记载是孙权曾派大将军卫温、诸葛直率一万士兵到过“夷州”，但“夷州”是不是台湾岛，没有地理文献加以证明。隋朝时，台湾和流求皆被称为“流求”，尚未分大小“流求”，也很难断定其位置。所以，从大唐到大宋，这５００年间古代历史文献中，我们也找不到有关台湾岛的正式的和准确的地理记载。

古代中国地图对海疆的全面描绘，现在能见到的是宋代的石刻地图，其中最为著名的是现藏西安碑林的《禹迹图》和《华夷图》。在宋元符三年（1100年）的《古今华夷区域总要图》中曾有疑似台湾的身影，此图的大陆东南方绘出“虾夷”、“流求”等岛屿，被认为是对台湾的早期描绘，但很难认定画的就是台湾。

史料对台湾的比较明确的行政记载是元代，蒙元政府正式在澎湖设立“巡检司”。巡检司是元朝首创的县级衙门底下的基层组织。该组织通常为管辖人烟稀少地方的非常设组织，除了无行政裁量权之外，也没有常设主官管，其功能以军事为主。元代的地图中，有了更多的关于台湾的标注，但位置与面积都不够准确。

明初，这一海区的岛屿，有了大小流求之说，中山国（后为冲绳）为大流求，台湾为小流求。台湾岛开始标注于一系列地图上。明天顺五年（1461年）刊刻的《大明一统之图》中，绘在日本南端的台湾，其位置与形状较接近于现实，注记为“琉球”。明嘉靖三十五（1556年）刊刻的《筹海图编·舆地全图》绘出了日本、琉球、小琉球；明朝万历二十九年（1601年）冯应京刊刻的《舆地全图》，还有明朝万历三十三年（1605年）刊刻的《乾坤一统海防全图》等地图，都不同成度地绘出了台湾岛。但这些描绘台湾的地图，位置与形状都不够准确。当时绘制地图仍用的是“对景图”画法，没有经纬度及较科学的三角测量法。