中国宗法制度的确立时间

根据“五世亲尽”的原则，高祖以上就可以不管了。此即所谓“宗其继高祖者，五世则迁”（将高祖以上的神主迁出）之义。简单地说，作为大宗，要永远奉始祖为祖，始祖的神主也永不迁出；而作为小宗，只须宗奉父、祖、曾祖、高祖四世即可，过此即将神主迁出。由于大宗直接继承始祖，所以人们的宗奉大宗，实际是为了尊祖。换言之尊祖故敬宗，敬宗，尊祖之义也。

无论大宗、小宗，都以正嫡为宗子。宗子有权主祭祖先，有权掌管本宗财产以及宗族成员的婚丧等事，还可以对宗族成员施以教导和刑罚。在宗法社会中，宗子的地位是很高的。如孔子后人中的衍圣公，即是由孔氏宗子担任。历代皇帝一般也是宗子（也有例外）。

宗子与“族长”不是同一概念。宗子是就血统的世袭而言，无须选举；而族长则是由选举产生，为管理全族事务的领袖，并非世袭。族长的人选，一般要求年辈较高，年岁较大，且有良好的品德和威信者。但实际上，起决定作用的却往往是财富和权势。